Ketika tank-tank berguling di Lapangan Merah Moskow, ketika orang-orang membangun barikade di jembatan, ketika 'Gedung Putih', yang telah menjadi markas besar perlawanan terhadap pasukan di belakang kudeta Agustus 1991 ditembaki, dan presiden yang berkuasa, Mikhail Gorbachev, sedang cuti, Sergei Krikalev tengah berada di ruang angkasa. Dia berada 350 km dari Bumi dan rumah sementaranya adalah stasiun ruang angkasa Mir.
Ia dijuluki "warga negara terakhir Uni Soviet". Pada 1991, negara adikuasa Komunis pecah menjadi 15 negara bagian yang terpisah dan Krikalev diberitahu bahwa ia tidak dapat kembali ke rumah. Karena negara yang telah berjanji untuk membawanya pulang tidak ada lagi.
Bagaimana Bisa Terjadi?
Lima bulan sebelumnya, insinyur penerbangan Krikalev yang berusia 33 tahun, sebagai bagian dari kru, berangkat ke stasiun ruang angkasa Mir dari kosmodrom Soviet Baikonur, yang terletak di wilayah Kazakhstan saat ini. Lima bulan — itu adalah lama misi Krikalev yang seharusnya berlangsung. Dan itu adalah durasi yang telah dia latih.
Kemudian kudeta terjadi. "Bagi kami, itu mengejutkan sekali. Kami tidak mengerti apa yang terjadi. Ketika kami mendiskusikannya, kami mencoba memahami bagaimana itu akan mempengaruhi industri luar angkasa," kenang Krikalev.
Dan hal itu benar-benar mempengaruhi industri luar angkasa yang sedang dijalaninya. "Tidak ada uang," Krikalev diberitahu. Sebulan kemudian, dia mendengar jawaban yang sama — Kontrol Misi memintanya untuk tinggal di sana sedikit lebih lama. Hal yang sama terjadi sebulan kemudian. "Mereka mengatakan itu sulit bagi saya, tidak baik untuk kesehatan saya. Tetapi sekarang negara ini dalam kesulitan dan kesempatan untuk menghemat uang harus didahulukan," majalah Discover mengutip perkataanya.
Permainan Menunggu
Bahkan, dia bisa saja pergi. Ada Raduga memasukkan kembali kapsul Mir, tepatnya — untuk kembali ke Bumi. Tapi itu akan menjadi akhir dari Mir: stasiun akan 'mati' karena tidak ada yang akan merawatnya.
"Saya bertanya-tanya apakah saya memiliki kekuatan untuk bertahan menyelesaikan program. Saya tidak yakin," akunya. Atrofi (kerusakan jaringan) otot, radiasi dan risiko kanker, sistem kekebalan tubuh menjadi semakin lemah setiap hari — itu hanya beberapa konsekuensi yang mungkin terjadi dari misi ruang angkasa yang berlarut-larut.
Dalam kasusnya, misi itu dua kali lebih lama dari yang direncanakan semula. Dia menghabiskan 311 hari, atau 10 bulan, di ruang angkasa, tanpa disadari menetapkan rekor dunia. Selama waktu ini, empat misi terjadwal dikurangi menjadi dua, dan pada keduanya tidak ada tempat untuk insinyur penerbangan lain.
Rusia, yang pada waktu itu memikirkan di mana mendapatkan uang karena hiperinflasi, menjual kursi roket Soyuz ke stasiun ruang angkasa ke negara-negara Barat. Misalnya, ke Austria seharga $ 7 juta, atau Jepang seharga $ 12 juta - mereka mengirim reporter TV ke sana. Bahkan ada pembicaraan tentang penjualan Mir yang mendesak, sementara stasiun bekerja dengan baik. Yaitu, anggota kru lainnya kembali ke Bumi, dan hanya Sergey, satu-satunya insinyur penerbangan, yang tidak bisa. Terkunci di sana, jauh dari rumah, dia meminta untuk membawakannya madu, untuk membangkitkan semangatnya. "Tidak ada madu." Sebaliknya, mereka mengiriminya lemon dan lobak.
Kembali ke Bumi
Krikalev kembali ke Bumi pada 25 Maret 1992. Jerman telah membayar $ 24 juta untuk tiket penggantinya, Klaus-Dietrich Flade.
Dari kapsul Soyuz, muncul seorang pria dengan empat huruf USSR dan bendera Soviet berwarna merah di pakaian antariksanya, "pucat seperti tepung dan berkeringat, seperti gumpalan adonan basah", tulis media Barat. Pada saat itu seluruh dunia telah mendengar tentang 'korban ruang angkasa' ini. Empat pria membantunya, mendukungnya, untuk menjejakkan kakinya di tanah. Salah satu dari mereka melemparkan mantel bulu ke atasnya, yang lain membawakannya semangkuk kaldu.
Ketika dia pergi, pinggiran kota Arkalykh, tempat Krikalev mendarat, tidak lagi menjadi Soviet dan menjadi republik independen Kazakhstan. Kota tempat tinggalnya tidak lagi disebut Leningrad, melainkan sudah menjadi Sankt Peterburg. Selama ia mengorbit Bumi 5.000 kali, wilayah negaranya telah menyusut lebih dari 5 juta kilometer persegi. Partai Komunis Uni Soviet, yang telah memerintah negara itu sejak tahun 1920-an, tidak lagi memonopoli politik dan menjadi salah satu dari banyak partai. Gaji bulanannya sebesar 600 rubel, yang pada saat kepergiannya ke luar angkasa dianggap sebagai gaji yang baik bagi seorang ilmuwan, telah didevaluasi. Seorang sopir bus mendapat gaji dua kali lipat ketika ia kembali.
"Perubahannya tidak radikal," kata Krikalev pada konferensi pers beberapa hari kemudian. "Saya tinggal di wilayah Rusia, sementara republik disatukan ke dalam Uni Soviet. Sekarang saya telah kembali ke Rusia, yang merupakan bagian dari Persemakmuran Negara-Negara Merdeka."
Dia menjadi Pahlawan Rusia, dan dua tahun kemudian kembali menjalani misi luar angkasa. Namun kali itu, dia menjadi kosmonaut Rusia pertama yang terbang dengan pesawat ulang-alik NASA, dan beberapa tahun kemudian menjadi yang pertama memasuki Stasiun Luar Angkasa Internasional yang baru.
Pada April 1961, Yuri Gagarin menjadi manusia pertama yang ke luar angkasa. Empat bulan kemudian, German Titov membuktikan bahwa manusia bisa hidup dan bekerja di luar angkasa selama 25 jam. Dua tahun berikutnya, Valentina Tereshkova menjadi perempuan pertama di luar angkasa. Bagaimana pusat pelatihan kosmonaut Soviet mampu menyiapkan para penakluk antariksa itu? Selengkapnya, baca artikel Kota Bintang Rusia, Tempat Lahirnya Para Penakluk Angkasa Luar berikut!