Chernobyl adalah bencana nuklir paling terkenal di Uni Soviet, tetapi beberapa bencana serupa lainnya pernah juga terjadi di negara itu lebih dulu. Salah satunya terjadi pada tahun 1970 di pabrik Krasnoye Sormovo di Gorky (sekarang Nizhny Novgorod, 400 kilometer timur laut Moskow).
Nikolai Moshkov / TASS
Pada masa Soviet, Krasnoye Sormovo adalah pabrik dengan akses terbatas, yang dipercaya untuk membangun kapal motor sipil, tongkang, dan tanker. Namun kenyataannya, pabrik tersebut banyak membangun kapal militer, termasuk kapal selam nuklir. Pada hari Minggu, 18 Januari 1970, 'Krasnoye Sormovo' mengerjakan tiga proyek kapal selam nuklir, di antaranya: K-320 'Skat' ("Stingray"), K-302 'Som' ("Lele") dan K-308 'Syomga' ("Ikan salmon"). Para spesialis harus menyelesaikan setidaknya satu — dengan biaya berapa pun — maksimal selesai pada 22 April yang merupakan seratus tahun kelahiran Vladimir Lenin. Inilah sebabnya mereka menghabiskan akhir pekan mereka di tempat kerja dan merencanakan untuk melakukan hal penting pagi itu: untuk memeriksa apakah sirkuit pendingin utama dapat menahan tekanan operasi 250 atmosfer. Reaktor itu sendiri tidak perlu dinyalakan. Pergeseran yang bekerja sehari sebelumnya telah meninggalkan sumbat plastik di penutup sirkuit. Mereka harus diganti menjadi logam untuk memberikan kapasitas penyegelan total, tetapi para pekerja tidak mengetahuinya dan tetap memulai pengujian.
Museum Sejarah dan Arsitektur Nizhny Novgorod
Ketika tekanan meningkat sedikit, sumbat plastik yang lemah terbang. Hal ini menyebabkan penurunan mendadak tekanan air pendingin di dalam sirkuit dan batang grafit reaktor mulai bergeser. Reaksi nuklir kemudian dimulai dan segera mencapai kekuatan maksimumnya. Suhu naik dan mengubah air menjadi uap radioaktif. Lima belas menit kemudian, terjadi ledakan panas yang kuat dan membuat palka (lubang pada ruang kapał) reaktor terbang ke atas dan melubangi atap bagian pabrik. Palka itu ditemukan beberapa kilometer jauhnya di musim semi, ketika salju akhirnya mencair. Beberapa uranium bocor, keluar dari reaktor menyebabkan awan uap setinggi 60 meter yang naik setelah ledakan. Vitaly Voytenko, yang mengambil bagian dalam pekerjaan pembersihan, mengingat bahwa udara hari itu tenang dan sedingin -40 derajat celsius, sehingga semua uap kotor berada di sekitar wilayah pabrik Krasnoye Sormovo dan tidak menyebar lebih jauh.
Mikhail Solunin / TASS
Para pekerja pabrik pada awalnya tidak menganggap serius situasi ini: praktisi tidak ada yang tahu apa yang sebenarnya terjadi. Nina Zolina, yang bekerja di pabrik sebagai pelukis, masih ingat bahwa timnya diminta meninggalkan tempat kerja mereka karena pipa air panas pecah. Militer mengambil alih situasi dengan cepat: pangkalan terdekat telah mengirim brigade teknisi pemantau dosis yang dipimpin oleh Valentin Dneprovsky beberapa jam sebelum kecelakaan. Hanya mereka yang mengenakan pakaian pelindung bahan kimia. Dneprovsky sendiri mengukur tingkat radioaktivitas diseluruh tempat kapal selam terlepas dari risikonya. Kemudian, enam spesialis yang bekerja dengan 'Skat' pada saat ledakan dibersihkan dari radiasi dan dikirim ke rumah sakit Moskow. Tiga di antaranya meninggal di sana. Sertifikat medis mereka mengatakan mereka memiliki berbagai komplikasi yang disebabkan oleh sinar gamma dan beta.
N. Lufchan / Arsip dokumentasi audiovisual wilayah Nizhny Novgorod
Orang-orang masih tidak tahu harus berbuat apa: Pada hari Senin, seorang akademisi bernama Anatoly Alexandrov memperhatikan bahwa pintu bagian yang terkena dampak terbuka secara tidak sengaja. Kemudian, salju kotor di wilayah tersebut mencair hanya dalam seminggu, ketika itu semua orang akhirnya menyadari bahwa hal tersebut menyebarkan radionuklida. Pada hari Selasa, sekelompok 18 sukarelawan memasuki bagian tersebut untuk membuka jalan ke 'Skat' dan untuk menunjukkan contoh kepada spesialis lainnya. Usaha itu berhasil: hari-hari berikutnya jumlah petugas kebersihan meningkat menjadi 1.000. Semua orang bekerja selama 2-4 jam di bawah pengawasan tim pemantau dosis. Para pembersih menggunakan cara sederhana untuk membasuh radiasi: Mereka mengambil kain pel dan potongan kain untuk membersihkan debu radioaktif. Para pekerja membuang air kotor dengan menuangkannya ke Sungai Volga. Pada saat itu, radiasi belum diteliti sebaik sekarang. Misalnya, diyakini bahwa alkohol membantu mengurangi cedera akibat sinar. Voytenko ingat bahwa alkohol ada diseluruh tempat di pabrik dan itu menyebabkan banyak kekacauan karena mengakibatkan orang-orang mengalami mabuk berat dan bahkan kadang-kadang meninggal karenanya.
Nikolai Moshkov / TASS
Meski terjadi bencana, 'Krasnoe Sormovo' tetap melanjutkan produksinya dan masih harus mengapungkan kapal selam pada seratus tahun kelahiran Vladimir Lenin, sehingga petugas kebersihan harus bekerja cepat agar konstruksi bisa selesai. Kedengarannya sulit dipercaya, tetapi mereka berhasil memenuhi tugas ini dan meluncurkan kapal selam K-308 pada tanggal perayaan. Kemudian, pada bulan Juli, pabrik tersebut menyelesaikan pembangunan K-302. K-320 'Skat' yang meledak membutuhkan lebih banyak waktu: K-320 ‘Skait’ dibersihkan secara menyeluruh, mendapat reaktor baru dan selesai pada tahun 1971 hingga dapat melayani armada Soviet hingga April 1990.
Seperti banyaknya tragedi yang terjadi di Soviet, ledakan di 'Krasnoe Sormovo' segera menjadi rahasia. Semua saksi dan petugas kebersihan harus menandatangani dokumen kerahasiaan yang berlaku hingga 1995. Surat kabar tidak menulis apa pun tentang bencana ledakan tersebut dan bahkan penduduk Gorky tidak mengetahui kebenaran tentang bencana itu. Untuk mencegah orang mendapatkan radiasi dari Volga yang tercemar, pemerintah kota melarang berenang di sungai tahun itu. Pihak berwenang mengatakan bahwa perairan itu berbahaya, karena wabah kolera yang benar-benar dimulai tahun itu di RSS Georgia dan masuk ke Volga melalui Astrakhan (1.270 kilometer tenggara Moskow). Namun, tidak ada dokumen yang membuktikan bahwa wabah itu benar-benar mencapai Gorky. Dan tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang mendapat dosis radiasi yang mengabaikan larangan berenang.
Mikhail Solunin
Kerahasiaan juga mempengaruhi petugas kebersihan. Ketika beberapa dari mereka sakit parah, para dokter tidak dapat memberi mereka diagnosis penyakit radiasi. Salain itu, mereka tidak diakui secara resmi sampai tahun 1996. Ketika kewajiban kerahasiaan mereka berakhir, mereka mengajukan permohonan ke administrasi Okrug Nizhegorodskaya yang memberi mereka status resmi sebagai pekerja pembersihan tingkat regional. Kemudian, diputuskan untuk memperingati 18 Januari sebagai 'Hari Buruh Pembersihan'. Mereka mulai dibayar 2.000 rubel (sekitar $27) per tahun dari pabrik 'Krasnoe Sormovo'. Dan pada tahun 2021, kurang dari 200 dari mereka masih hidup: Banyak pekerja meninggal karena penyakit radiasi dan kanker. Bahkan hari ini, mereka masih tidak memiliki status federal atau dekorasi negara bagian.